Quando pensiamo all'empatia, tendiamo ad associarla automaticamente a qualcosa di positivo. Comprendere ciò che prova un'altra persona ci sembra quasi inseparabile dal desiderio di aiutarla. Ma le due cose non sono necessariamente la stessa cosa.
La capacità di comprendere gli stati mentali altrui può essere distinta dall'intenzione con cui quella capacità viene utilizzata. È proprio da questa distinzione che parte una domanda interessante: posso capire molto bene una persona senza avere necessariamente intenzioni prosociali nei suoi confronti?
Prima distinzione: empatia cognitiva e affettiva
L'empatia non è un costrutto unitario. Una distinzione ricorrente nella letteratura separa una componente cognitiva, legata alla capacità di riconoscere e comprendere pensieri, intenzioni e stati emotivi dell'altro, da una componente affettiva, legata alla condivisione o alla risposta emotiva rispetto allo stato dell'altra persona.
Questa distinzione è fondamentale: comprendere che una persona è insicura non significa necessariamente preoccuparsi della sua insicurezza. E riconoscere che qualcuno è vulnerabile non implica automaticamente volerlo proteggere.
La Triade Oscura
La cosiddetta Triade Oscura comprende tre dimensioni di personalità frequentemente studiate insieme: narcisismo, machiavellismo e psicopatia.
La review di Duradoni e colleghi (2023) ha analizzato sistematicamente la letteratura disponibile sulla relazione tra questi tratti e l'empatia cognitiva, identificando 23 studi empirici eleggibili pubblicati tra il 2012 e il 2022. Tutti gli studi inclusi erano trasversali: permettono di osservare associazioni tra variabili, ma non di stabilire relazioni di causa-effetto.
Tre tratti, tre risultati diversi
- Narcisismo: Oltre il 50% delle correlazioni riportate era positiva. In una parte consistente degli studi, livelli più elevati di narcisismo erano associati a una maggiore empatia cognitiva. Tuttavia, la relazione è meno consistente e solo uno studio distingue tra narcisismo grandioso e vulnerabile.
- Machiavellismo: La relazione appare prevalentemente negativa (circa l'80% delle correlazioni). Tuttavia, la ricerca non autorizza a concludere che "chi ha tratti machiavellici non sa capire gli altri".
- Psicopatia: È il dato più omogeneo. Circa il 90% delle correlazioni è negativo, mostrando la relazione più consistente con ridotte capacità empatiche.
Come si spiega la manipolazione?
Comprendere le intenzioni e gli stati emotivi di un'altra persona fornisce informazioni sociali. Queste informazioni possono essere utilizzate per costruire relazioni cooperative ma, in determinate condizioni, anche per perseguire obiettivi personali. La capacità e la motivazione appartengono a livelli distinti.
Inoltre, subentra un limite metodologico significativo: molti studi si basano su questionari di autovalutazione. Le persone con tratti narcisistici possono sovrastimare le proprie capacità empatiche. Quando valutati con compiti prestazionali, i risultati possono variare sensibilmente.
Quanto possiamo fidarci di questi risultati?
La review evidenzia importanti limiti metodologici della letteratura attuale: campioni prevalentemente costituiti da giovani universitari, popolazioni prevalentemente occidentali (WEIRD), squilibri di genere e utilizzo frequente di autovalutazioni. Trattandosi di studi trasversali, possiamo parlare di associazioni, non di causalità.